Le changement climatique et le développement rapide de l'industrie et de l'agriculture mondiales ont aggravé le problème du manque d'eau douce. L'approvisionnement en eau douce est de plus en plus tendu, entraînant une grave pénurie d'eau dans certaines villes côtières. La crise de l'eau engendre une demande sans précédent en dessalement de l'eau de mer. Le dessalement membranaire est un procédé dans lequel l'eau de mer pénètre sous pression à travers une membrane spiralée semi-perméable. L'excès de sel et de minéraux est bloqué côté haute pression et évacué avec de l'eau de mer concentrée, tandis que l'eau douce sort côté basse pression.

Selon le Bureau national des statistiques, la Chine disposait de 2 830,6 milliards de mètres cubes d'eau douce en 2015, soit environ 6 % des ressources mondiales en eau, se classant ainsi au quatrième rang mondial. Cependant, les ressources en eau douce par habitant ne sont que de 2 300 mètres cubes, soit seulement 1/35 de la moyenne mondiale, et les ressources naturelles en eau douce sont rares. Avec l'accélération de l'industrialisation et de l'urbanisation, la pollution de l'eau douce est importante, principalement en raison des eaux usées industrielles et des eaux usées domestiques urbaines. Le dessalement de l'eau de mer devrait être une voie majeure pour compléter l'approvisionnement en eau potable de haute qualité. L'industrie chinoise du dessalement de l'eau de mer utilise les deux tiers de l'eau de mer. En décembre 2015, 139 projets de dessalement d'eau de mer avaient été construits à l'échelle nationale, pour une production totale de 1,0265 million de tonnes par jour. L'eau industrielle représente 63,60 % et l'eau domestique 35,67 %. Le projet mondial de dessalement dessert principalement l’eau résidentielle (60 %), et l’eau industrielle ne représente que 28 %.

Un objectif important du développement de la technologie de dessalement de l'eau de mer est de réduire les coûts d'exploitation. La consommation d'électricité représente la part la plus importante de ces coûts. Réduire la consommation d'énergie est le moyen le plus efficace de réduire les coûts de dessalement de l'eau de mer.