Le dessalement de l'eau de mer est un rêve pour l'humanité depuis des siècles, et des histoires et légendes racontent comment l'eau de mer a été désalinisée dans l'Antiquité. L'application à grande échelle de cette technologie a débuté dans la région aride du Moyen-Orient, mais ne s'y limite pas. Plus de 70 % de la population mondiale résidant à moins de 120 kilomètres de l'océan, cette technologie a rapidement été déployée dans de nombreux pays et régions hors du Moyen-Orient au cours des 20 dernières années.

Mais ce n'est qu'au XVIe siècle que l'on commença à chercher à extraire de l'eau douce de l'eau de mer. À cette époque, les explorateurs européens utilisaient la cheminée de leur navire pour faire bouillir l'eau de mer et produire de l'eau douce lors de leurs longs voyages. Chauffer l'eau de mer pour produire de la vapeur, la refroidir et la condenser pour obtenir de l'eau pure est une expérience quotidienne et marque le début de la technologie de dessalement de l'eau de mer.

Le dessalement moderne de l'eau de mer n'a été développé qu'après la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, grâce à l'exploitation pétrolière vigoureuse du Moyen-Orient par les capitaux internationaux, l'économie de la région s'est rapidement développée et sa population a augmenté rapidement. La demande en eau douce dans cette région autrefois aride n'a cessé d'augmenter. La situation géographique et les conditions climatiques uniques du Moyen-Orient, associées à ses abondantes ressources énergétiques, ont fait du dessalement de l'eau de mer une solution pratique pour résoudre le problème de la pénurie d'eau douce dans la région, et ont nécessité des équipements de dessalement à grande échelle.

Depuis les années 1950, la technologie de dessalement de l'eau de mer a connu un développement accéléré face à l'aggravation de la crise des ressources en eau. Parmi la vingtaine de technologies de dessalement développées, la distillation, l'électrodialyse et l'osmose inverse ont toutes atteint le niveau de production industrielle et sont largement utilisées dans le monde entier.

Au début des années 1960, la technologie de dessalement de l’eau de mer par évaporation flash à plusieurs étages est apparue et l’industrie moderne de dessalement de l’eau de mer est entrée dans une ère de développement rapide.

Il existe plus de 20 technologies mondiales de dessalement de l'eau de mer, notamment l'osmose inverse, l'évaporation flash à faible rendement multiple, l'évaporation flash à plusieurs étages, l'électrodialyse, la distillation à la vapeur sous pression, l'évaporation au point de rosée, la cogénération hydroélectrique, la cogénération à film chaud et l'utilisation de l'énergie nucléaire, de l'énergie solaire, de l'énergie éolienne, des technologies de dessalement de l'eau de mer par l'énergie marémotrice, ainsi que de multiples processus de prétraitement et de post-traitement tels que la microfiltration, l'ultrafiltration et la nanofiltration.

D'un point de vue général, on peut la diviser en deux catégories : la distillation (méthode thermique) et la méthode membranaire. Parmi elles, la distillation multi-effets à faible rendement, l'évaporation flash multi-étages et la méthode membranaire d'osmose inverse sont les technologies les plus répandues dans le monde. De manière générale, la distillation multi-effets à faible rendement présente les avantages d'une économie d'énergie, de faibles exigences de prétraitement de l'eau de mer et d'une eau dessalée de haute qualité. La méthode membranaire d'osmose inverse présente les avantages d'un faible investissement et d'une faible consommation d'énergie, mais elle nécessite des exigences élevées de prétraitement de l'eau de mer. La méthode d'évaporation flash multi-étages présente des avantages tels qu'une technologie mature, un fonctionnement fiable et un rendement élevé, mais elle consomme beaucoup d'énergie. On considère généralement que la distillation à faible rendement et les méthodes membranaires d'osmose inverse constituent les orientations d'avenir.